Mùa Chay của Kitô giáo kéo dài trong 40 ngày. Đây là lý do tại sao:
1. Ý nghĩa Kinh Thánh của con số 40
Việc ăn chay của Chúa Giêsu: Trong Kinh thánh, Chúa Giêsu rút lui vào sa mạc trong 40 đêm ngày ăn chay và cầu nguyện trước khi bắt đầu sứ vụ công khai của mình. Trong thời gian này, Người phải đối mặt với thử thách và cám dỗ. (Mt 4: 1-11)
Con tàu Nôê: Trận đại hồng thủy trong truyện Nôê kéo dài 40 ngày 40 đêm trong mưa. (St 7)
Hành trình trong sa mạc của dân Israel: Dân Israel lang thang trong sa mạc suốt 40 năm trước khi vào được Đất Hứa. (Ds 14: 33-34)
2. Mục đích của Mùa Chay
Mùa Chay là thời kỳ ăn chay, cầu nguyện, sám hối, kiểm điểm bản thân và chuẩn bị cho lễ Phục Sinh. 40 ngày Mùa Chay tượng trưng cho:
- Noi gương Chúa Giêsu: Các Kitô hữu trở nên đồng hình đồng dạng với Chúa Giêsu nên noi gương hy sinh và dấn thân của Người và Mùa Chay là cơ hội hoán cải sửa mình để giống Chúa hơn.
- Thao luyện linh hồn: 40 ngày chay thánh là thời gian luyện tập đức tin cá nhân và mối quan hệ với Chúa. Giáo Hội khuyên các tín hữu gia tăng cầu nguyện, ăn chay và làm việc bác ái (làm phúc từ thiện).
- Chuẩn bị Lễ Phục Sinh: đỉnh cao của mùa Chay khi bước vào Thứ Năm Tuần Thánh. Đó là bước vào cuộc khổ nạn và Phục Sinh của Chúa Giêsu vào Chúa Nhật Phục Sinh.
* Lưu ý quan trọng: Mặc dù Mùa Chay kéo dài 40 ngày, nhưng về thực tế lại là 46 ngày trước Lễ Phục sinh vì Chủ Nhật theo truyền thống được xem là ngày Phục Sinh - Chúa sống lại không tính vào số ngày ăn chay.